แฟนบอลทั่วโลกกำลังจบตาดูเส้นทางไปสู่รอบสุดท้ายศึก ฟุตบอลโลก 2026 ของทีมยักษ์ใหญ่อย่าง ทีมชาติอิตาลี ว่าจะสำเร็จหรือไม่ หรือพวกเขาจะตกรอบบอลโลก 3 สมัยซ้อน ?
"ถ้าเราไม่ได้ไปบอลโลก ผมจะย้ายไปอยู่ให้ไกลจากอิตาลีที่สุด" นี่คือคำประกาศกร้าวที่เต็มไปด้วยความกดดันของ เจนนาโร กัตตูโซ่ กุนซือจอมเดือดที่ถูกดึงเข้ามากอบกู้ซากปรักหักพังต่อจาก ลูชาโน่ สปัลเล็ตติ หลังจากที่อิตาลีทำช็อกแฟนบอลด้วยการจบอันดับ 2 ของกลุ่มตามหลัง นอร์เวย์ จนต้องระหกระเหินมาเตะรอบเพลย์ออฟอีกครั้ง
สถานการณ์ตอนนี้ไม่ใช่แค่เรื่องของฟุตบอล แต่มันคือศักดิ์ศรีของแชมป์โลก 4 สมัยที่ไม่ได้สัมผัสบรรยากาศฟุตบอลโลกรอบสุดท้ายมานานถึง 12 ปี (ครั้งล่าสุดคือปี 2014) และหากพลาดครั้งนี้ พวกเขาจะจารึกสถิติเลวร้ายด้วยการหายไปจากหน้าประวัติศาสตร์บอลโลกนานถึง 16 ปีเต็ม
ด่านแรกที่รออยู่คือการเปิดบ้านรับมือ ไอร์แลนด์เหนือ คืนวันพฤหัสบดีที่ 26 มีนาคมนี้ (เวลาไทย 02.45 น.) แม้สถิติผลบอลที่ผ่านมาอิตาลีจะข่มมิดด้วยการไม่เคยแพ้ในบ้านตลอด 7 นัดที่เจอกัน แต่ภาพหลอนจากปี 2021 ที่เคยเสมอกัน 0-0 จนส่งอิตาลีไปตกรอบเพลย์ออฟหนก่อนยังคงตามหลอกหลอน
ความซวยซ้ำซ้อนคือ เฟเดริโก เคียซ่า ปีกความหวังจาก ลิเวอร์พูล เพิ่งถูกส่งตัวกลับสโมสรแบบกะทันหัน หลังมีรายงานเรื่องรอยร้าวกับ กัตตูโซ่ และความฟิตที่ไม่ถึงเกณฑ์ ทำให้แนวรุกต้องหวังพึ่งพลังหนุ่มอย่าง ฟรานเชสโก ปิโอ เอสโปซิโต้ และ มาเตโอ เรเตกี แทน
ความพยายามในการกู้วิกฤตครั้งนี้ไม่ได้มีแค่ กัตตูโซ่ แต่ยังรวมถึงตำนานผู้รักษาประตูอิตาลีชุดแชมป์โลกอย่าง จานลุยจิ บุฟฟ่อน ในฐานะหัวหน้าคณะผู้แทนทีมชาติ ที่ต้องตระเวนเดินสายไปกินข้าวกับนักเตะตามสโมสรต่างๆ (เพราะไม่มีเวลาเข้าแคมป์ฝึกซ้อมยาว ๆ) เพื่อปลุกเร้าจิตวิญญาณนักสู้แบบปี 2006 ให้กลับมาอีกครั้ง
กัตตูโซ่ เลือกใช้ระบบ 3-5-2 ที่เน้นความดุดัน และวินัยในแดนกลาง โดยมี ซานโดร โตนารี และ นิโกโล่ บาเรลล่า เป็นแกนหลัก ภายใต้โจทย์เดียวคือห้ามพลาดเด็ดขาด เพราะหากผ่านไอร์แลนด์เหนือไปได้ พวกเขายังต้องไปเยือนผู้ชนะระหว่าง เวลส์ หรือ บอสเนียฯ ในนัดชิงตั๋วบอลโลกรอบสุดท้ายวันที่ 31 มีนาคมนี้
บทสรุปของทัพ อัซซูรี่ กับ 2 นัดที่เหลือจะเป็นตัวตัดสินว่า ฟุตบอลอิตาลีจะกลับคืนสู่ความยิ่งใหญ่ใน ฟุตบอลโลก 2026 ที่ อเมริกา-เม็กซิโก-แคนาดา หรือจะจมดิ่งลงสู่จุดต่ำสุดอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน
หากพวกเขายังหาทางเจาะกำแพงรถบัสของ ไอร์แลนด์เหนือ ไม่ได้ ความฝันที่จะไปอยู่ใน กลุ่ม บี ร่วมกับ แคนาดา และ กาตาร์ ในรอบสุดท้ายก็จะเป็นเพียงแค่ฝุ่นผง และเมื่อนั้น กัตตูโซ่ คงต้องเตรียมกระเป๋าเดินทางไปอยู่ต่างแดนตามที่ลั่นวาจาไว้จริง ๆ
ข้อมูลจาก uefa.com/european-qualifiers/, football-italia.net/
ภาพจาก AFP
