หากจะเอ่ยถึงนักเตะที่เป็นทุกสิ่งทุกอย่างของบ้านผลบอลลิเวอร์พูล คงไม่มีชื่อใดตราตรึงใจแฟนบอลทั่วโลกได้เท่ากับ สตีเว่น เจอร์ราร์ด ยอดกัปตันทีมหมายเลข 8 ผู้ซึ่งได้รับการยกย่องว่าเป็นหนึ่งในกองกลางที่เก่งกาจ และครบเครื่องที่สุดในประวัติศาสตร์ฟุตบอลอังกฤษ
สตีเว่น เจอร์ราร์ด ไม่ได้เป็นเพียงแค่นักเตะที่มีทักษะการวางบอลที่แม่นยำราวจับวางหรือการยิงไกลที่รุนแรงปานกระสุนปืนเท่านั้น แต่เขาคือสัญลักษณ์ของจิตวิญญาณนักสู้ที่ไม่เคยยอมแพ้ แม้ในวินาทีที่ทีมตกอยู่ในสถานการณ์ที่เป็นรองอย่างถึงที่สุด ดังเช่นปาฏิหาริย์ที่อิสตันบูลในปี 2005 ที่เขาปลุกระดมพลพรรค "หงส์แดง" ให้พลิกนรกกลับมาคว้าแชมป์ยุโรปได้อย่างยิ่งใหญ่
เจอร์ราร์ด เริ่มต้นเส้นทางลูกหนังจากการเป็นเด็กฝึกหัดในอคาเดมี่ของ ลิเวอร์พูล และก้าวขึ้นมาลุยผลบอลสดกับทีมชุดใหญ่ในปี 1998 เขาใช้เวลาเกือบทั้งอาชีพค้าแข้งเป็นเวลาถึง 17 ปี (1998–2015) เพื่อรับใช้สโมสรบ้านเกิดแห่งนี้เพียงแห่งเดียวในยุโรป ก่อนจะเดินทางไปหาความท้าทายในช่วงสั้น ๆ กับ แอลเอ แกแลกซี่ ในสหรัฐอเมริกาเพื่อปิดฉากอาชีพ
แน่นอนว่าความยิ่งใหญ่ของเขาไม่ได้วัดกันเพียงแค่ฝีเท้า แต่ยังรวมถึงภาวะผู้นำที่ได้รับคำชมจากคู่แข่งร่วมชาติอย่าง ริโอ เฟอร์ดินานด์ ว่าเป็นนักเตะที่น่าเกรงขาม และมีความเป็นผู้นำอย่างสูง แม้ในอดีตทั้งคู่จะเคยมีความเป็นคู่อริสโมสรค้ำคอจนแทบจะไม่มองหน้ากันในแคมป์ทีมชาติมาก่อนก็ตาม
.jpg)
ตลอดอาชีพการค้าแข้งอันรุ่งโรจน์ สตีวี่จี สร้างสถิติไว้อย่างน่าทึ่งด้วยการลงสนามในตารางบอลระดับสโมสรไปทั้งสิ้น 748 นัด ระเบิดตาข่ายคู่แข่งได้ถึง 191 ประตู และทำแอสซิสต์ให้เพื่อนร่วมทีมอีกกว่า 165 ครั้ง ซึ่งถือเป็นตัวเลขที่สูงมากสำหรับผู้เล่นในตำแหน่งกองกลาง นอกจากนี้ในนามทีมชาติอังกฤษ เขายังรับใช้ทัพ "สิงโตคำราม" ไปถึง 114 นัด ทำได้ 21 ประตู พร้อมสวมปลอกแขนกัปตันทีมนำทัพลุยศึกใหญ่หลายรายการ ตอกย้ำความเป็นยอดนักเตะที่โลกฟุตบอลต้องจารึกว่าเขาคือนักเตะที่สามารถเปลี่ยนเกมได้ด้วยตัวคนเดียวอย่างแท้จริง
ในแง่ของเกียรติยศ เจอร์ราร์ด ได้ชูถ้วยรางวัลระดับเมเจอร์มาแล้วเกือบทุกรายการ โดยความสำเร็จสูงสุดคือการคว้าแชมป์ ยูฟ่า แชมเปี้ยนส์ ลีก 1 สมัย นอกจากนี้ยังมี ยูฟ่า คัพ (หรือยูโรป้า ลีก ปัจจุบัน) 1 สมัย, ยูฟ่า ซูเปอร์ คัพ 2 สมัย, เอฟเอ คัพ 2 สมัย และ ลีก คัพ อีก 3 สมัย แม้ว่าถ้วยพรีเมียร์ลีกจะเป็นเพียงสิ่งเดียวที่เขาไปไม่ถึงฝัน แต่นั่นก็ไม่ได้ทำให้ความยิ่งใหญ่ของเขาลดน้อยลงไปเลย เพราะผลงานส่วนตัวของเขาที่ถูกเสนอชื่อเข้าชิงรางวัลบัลลงดอร์ และได้รับเลือกให้อยู่ในทีมยอดเยี่ยมของโลกหลายสมัยเป็นเครื่องพิสูจน์ชั้นดีถึงความสามารถระดับโลกของเขา
อดีตกัปตันทีมหงส์แดง คือต้นแบบของความจงรักภักดีในโลกฟุตบอลสมัยใหม่ที่หาได้ยากยิ่ง เขาเคยปฏิเสธข้อเสนอจากสโมสรยักษ์ใหญ่มากมาย อาทิ เชลซี และ เรอัล มาดริด เพื่ออยู่รับใช้ ลิเวอร์พูล ซึ่งความเก่งกาจของเขานั้นครอบคลุมทุกมิติ ไม่ว่าจะเป็นการตัดเกม การวางบอลยาวที่มีประสิทธิภาพ หรือการยิงประตูที่สำคัญในช่วงเวลาวิกฤต ซึ่งหากจะเปรียบเทียบความครบเครื่องกับสตาร์ระดับโลกรายอื่น ๆ เจอร์ราร์ด มักจะถูกหยิบยกขึ้นมาเป็นมาตรฐานของนักเตะที่สมบูรณ์แบบที่สุดเสมอ ทั้งในฐานะนักเตะ และผู้นำในสนามที่เพื่อนร่วมทีมต่างให้ความเคารพ
สุดท้ายนี้ ตำนานของกัปตันหมายเลข 8 จะยังคงเป็นแรงบันดาลใจให้กับนักฟุตบอลรุ่นหลังต่อไปในถิ่นแอนฟิลด์ตลอดกาล เจอร์ราร์ด พิสูจน์ให้เห็นว่าความสำเร็จไม่ได้วัดกันเพียงแค่จำนวนถ้วยแชมป์ แต่คือการได้รับ "ความเคารพจากแฟนบอล เพื่อนร่วมทีม และแม้กระทั่งคู่แข่ง" ความเป็นสุภาพบุรุษลูกหนัง และความทุ่มเทที่เขามีให้กับกีฬาชนิดนี้ทำให้เขากลายเป็นอมตะในใจของคนรักฟุตบอลทั่วโลกอย่างแท้จริง
ภาพข่าว : AFP
