อีเอสพีเอ็น สื่อกีฬายักษ์ใหญ่ เผยแพร่บทความผ่านเว็บไซต์ espnfcasia.com เมื่อวันอังคารที่ 30 สิงหาคม 2559 ว่า ทีมฟุตบอลทีมชาติไทย กำลังจะได้เจอกับบททดสอบที่แท้จริง ใน ฟุตบอลโลก 2018 รอบคัดเลือก โซนเอเชีย รอบ 3 ซึ่งกำลังจะเริ่มขึ้น
บทความของ อีเอสพีเอ็น ระบุว่า ช่วงเวลาแห่งความจริงของทีมชาติไทยได้มาถึงแล้ว เพราะคู่แข่งที่กำลังจะต้องเจอในรอบนี้ ล้วนแต่เป็นของจริง เป็นสุดยอดทีมระดับท็อปของทวีป หลังจากที่ในรอบก่อนหน้านี้ทีมของ ซิโก้ เกียรติศักดิ์ เสนาเมือง ทำผลงานได้เหนือความคาดหมาย คว้าแชมป์กลุ่มเหนือทีมแกร่งอย่าง อิรัก มาได้
ทีมชาติไทยผ่านเข้ามาเล่นใน เวิลด์ คัพ รอบคัดเลือก รอบสุดท้ายได้เป็นหนแรกในรอบ 16 ปี และหากจะสร้างประวัติศาสตร์ได้ไปเล่น ฟุตบอลโลกรอบสุดท้าย ขุนพลช้างศึกก็ต้องงัดฟอร์มสุดยอดแบบที่ไม่เคยทำได้มาก่อน
ซิโก้ และลูกทีมจะเริ่มต้นเส้นทางในรอบนี้ ด้วยการ ออกไปเยือน ซาอุดีอาระเบีย ในวันพฤหัสบดีที่ 1 กันยายน (เวลาประเทศไทย 00.30 น.) ก่อนจะกลับมา เล่นในบ้านกับ ญี่ปุ่น วันอังคารที่ 6 กันยายน ขณะที่ผลงานการลงอุ่นเครื่องก่อนหน้านี้ เพิ่งพ่าย กาตาร์ มา 0-3 เรียกว่าเป็นผลการแข่งขันที่ไม่ค่อยจะดีนัก
